La dépendance des personnes âgées : Dimensions subjectives du continuum d'incapacité et rôle de la solitude en tant que déterminant social

L'augmentation exceptionnelle de l'espérance de vie entraîne un vieillissement rapide de la population à l'échelle mondiale, s'accompagnant d'un nombre croissant de personnes âgées dépendantes, dont les chances de récupération fonctionnelle se réduisent significativement à partir d’un certain niveau de sévérité. Conformément au cadre de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) du vieillissement en bonne santé, maintenir les capacités intrinsèques est devenu une priorité de santé publique pour prévenir la dépendance. Cependant, les échelles conventionnelles (activités de base et instrumentales de la vie quotidienne ; ADL, IADL) ne permettent de mesurer les incapacités qu'une fois un certain seuil de sévérité atteint, sans détecter les changements plus précoces qui la précèdent. Capter ces stades plus précoces du processus de dépendance pourrait s’avérer crucial dans une démarche préventive de la dépendance. Or, la perception qu'ont les individus de leur propre santé et de leurs capacités pourrait constituer un signal précoce clé, mais cette dimension subjective reste insuffisamment explorée. Outre l’identification de stades clés, la démarche préventive repose également sur des leviers d’action. L'OMS a également souligné le rôle des déterminants sociaux dans le maintien de la santé des personnes âgées, la solitude constituant à cet égard un déterminant social émergent dont les liens avec la santé fonctionnelle restent à ce jour peu explorés. Cette thèse avait pour objectifs 1) d'évaluer dans quelle mesure la perception subjective de sa santé ou de son fonctionnement contribue à l'identification de stades précoces le long du continuum de dépendance et l’estimation du risque d'évènements de santé associé, et 2) d'explorer les relations entre vulnérabilités sociales, en particulier la solitude, et le risque de dépendance et d'autres évènements de santé chez les personnes âgées. Ce travail s'appuie sur les données de trois cohortes populationnelles sur le vieillissement (Paquid, 3C, AMI), suivies jusqu'à 30 ans. Concernant le premier objectif, trois études complémentaires ont exploré trois dimensions de la subjectivité (santé perçue, déclin perçu aux IADL, autonomie perçue), chaque indicateur ayant été combiné au statut fonctionnel IADL. Les résultats suggèrent une gradation du risque d’évènements de santé majeurs selon ces profils : les individus cumulant une incapacité aux IADL et une perception négative présentaient systématiquement le risque le plus élevé par rapport aux plus robustes, tandis que ceux sans incapacité mais rapportant un déclin perçu avaient un niveau intermédiaire. Pour ce dernier groupe, les résultats étaient plus contrastés selon l'indicateur utilisé. Le second objectif a été appréhendé à travers trois études : la première a mobilisé un indicateur composite de vulnérabilité sociale, tandis que les deux suivantes ont porté spécifiquement sur la solitude. Les résultats montrent qu'une vulnérabilité sociale plus élevée était associée à des trajectoires fonctionnelles plus dégradées, qu'un sentiment fréquent de solitude était associé à une espérance de vie sans incapacité réduite (chez les hommes comme chez les femmes, en France comme au Japon), et qu'une solitude chronique augmentait significativement le risque de démence, contrairement à une solitude plus occasionnelle. Ces travaux apportent des arguments en faveur de l'intégration d'indicateurs subjectifs en complément des échelles fonctionnelles standard, pour améliorer le repérage précoce en soins primaires. Ils plaident également pour une prise en compte de la solitude comme déterminant potentiellement modifiable de la dépendance et de certains événements de santé, en cohérence avec les récentes recommandations de l'OMS. Des travaux complémentaires sont nécessaires pour évaluer la faisabilité et l'efficacité de ces outils en pratique clinique de routine ou d’interventions spécifiques en santé publique.

Mots clés : personnes âgées et très âgées, dépendance, santé perçue, déclin perçu, vulnérabilité sociale, solitude, cohortes épidémiologiques